상어는 어떻게 바다에서 길을 찾을까?

지도도 나침반도 없는 깊은 바다에서 상어는 수천 킬로미터를 헤엄쳐 원래 있던 장소로 정확히 돌아옵니다.

끝이 보이지 않는 물속에서 방향을 잡는 일은 인간에게는 최첨단 장비가 필요한 고난도 임무입니다.

상어가 이토록 넓은 바다에서 길을 잃지 않는 이유는 하나의 감각에만 의존하지 않기 때문입니다.

 

🦈 지구 자기장과 여러 감각을 조합하는 상어의 항해

상어는 지구 자기장과 미세한 물리적 신호를 동시에 읽어내며 길을 찾습니다.

• 자기장 감지: 지구 자기장의 정보를 바탕으로 자신이 가야 할 방향을 파악합니다.
• 후각과 측선: 물속의 냄새와 물결의 미세한 진동을 읽어 주변 환경을 감지합니다.

시각과 청각까지 보태어 바다라는 거대한 미로를 헤쳐 나갑니다.

🧭 보이지 않는 나침반, 지구 자기장 활용

상어는 눈에 보이지 않는 지구의 자기장을 이용해 자신이 어디쯤 있는지 가늠합니다.

연구에 따르면 상어는 자기장 속에서 방향을 읽어내는 능력을 갖추고 있습니다.

• 2021년 연구: 보닛헤드상어를 대상으로 한 실험에서 지구 자기장을 이용해 돌아갈 방향을 정한다는 증거가 확인된 바 있습니다.
• 자기장 특성: 단순한 나침반을 넘어 지역별 자기장의 차이를 위치 정보처럼 활용할 가능성이 있습니다.

💡 모든 상어가 똑같은 방식으로 자기장을 이용하는 것은 아니며 종마다 차이가 있습니다.

👃 냄새와 진동으로 주변을 읽는 감각

자기장 외에도 상어는 물속에서 작동하는 다양한 감각 기관을 함께 사용합니다.

먹이를 찾는 감각과 먼 거리를 이동하는 감각은 상황에 맞게 다르게 작용합니다.

• 후각: 물속에 퍼진 미세한 화학 신호를 아주 먼 거리에서도 감지합니다.
• 측선: 물의 진동이나 압력 변화를 느껴 주변에 있는 생물의 움직임을 파악합니다.

[이미지 4] 맑은 물속에서 헤엄치는 상어의 근접한 모습

⚡ 미세한 전기장을 느끼는 로렌치니 기관

상어의 주둥이 주변에는 미세한 전기장을 감지하는 특별한 감각 기관이 있습니다.

다른 동물이 근육을 움직일 때 발생하는 아주 약한 전기 신호를 읽어내는 장치입니다.

• 주요 역할: 주로 가까운 거리에 있는 먹이를 찾거나 숨어 있는 대상을 포착하는 데 도움을 줍니다.
• 자기장과의 관계: 전기장 감지 기관이 자기장 감지에도 일부 관여할 것으로 연구되지만, 정확한 생물학적 메커니즘은 아직 완전히 밝혀지지는 않았습니다.

⚠️ 로렌치니 기관은 지도처럼 정확한 위치를 집어주는 내비게이션과는 다릅니다.

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Q. 모든 상어가 장거리를 이동하나요?

대양을 오가는 상어와 해안가에 머무는 상어는 이동 거리와 목적이 서로 다릅니다.

Q. 상어는 시력이 안 좋은가요?

종에 따라 다르지만 물속에서 시각도 주변 환경을 파악하는 데 보조적인 역할을 합니다.

상어는 하나의 감각에만 의존하지 않고 여러 신호를 조합해 넓은 바다를 건너갑니다. 자연이 만든 정교한 감각 시스템이 길을 비춰주는 셈입니다.

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📚 참고자료

• NOAA Fisheries — 상어의 감각과 능력 상어의 감각기관과 자기장 감지에 대한 개괄.

• Keller 외, Current Biology (2021) — 상어의 지구 자기장 활용 연구 보닛헤드상어가 자기장 정보를 이용해 귀향 방향을 정할 수 있다는 실험 결과.

• Meyer 외, Journal of the Royal Society Interface (2005) — 상어의 지구 자기장 감지 실험을 통해 상어가 자기장의 변화를 감지할 수 있음을 확인한 연구.

• Smithsonian Ocean — 상어의 감각 후각, 측선, 전기 감각 등 상어의 감각기관을 쉽게 이해할 수 있는 자료.

• PMC, The electrosensory system of sharks and rays